আবারও স্বপ্নভঙ্গ হলো নাইজেরিয়ার। নাইজেরিয়ার সুপার ঈগলস ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলতে পারল না। রোববার রাবাতে আফ্রিকার প্লে-অফ ফাইনালে ডিআর কঙ্গোর কাছে টাইব্রেকারে হেরে বিদায় নেয় তারা। ম্যাচের নির্ধারিত ১২০ মিনিট শেষে দুই দলেরই গোল স্কোর ছিল ১–১। খেলা পেনাল্টিতে গড়ালে ৪–৩ ব্যবধানে জেতে কঙ্গো।

যদিও ম্যাচের শুরুটা ছিল নাইজেরিয়ার পক্ষে। তৃতীয় মিনিটেই ফ্রাঙ্ক ওনিয়েকার দূরপাল্লার শটে গোল করে বসেন। তবে সেই লিড বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি তারা। ৩২তম মিনিটে মেশাক এলিয়া দ্রুত আক্রমণ থেকে গোল করে কঙ্গোকে সমতায় ফেরান। প্রথমার্ধে দুই দলই সতর্ক ছিল, কিন্তু খেলার গতি বাড়ে দ্বিতীয়ার্ধে। এ সময় নাইজেরিয়া বড় ধাক্কা খায় যখন ভিক্টর ওসিমহেন চোট পেয়ে মাঠ ছাড়তে বাধ্য হন। তার অনুপস্থিতিতে আক্রমণভাগের শক্তি কমে যায়।

এর পর থেকে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ধীরে ধীরে কঙ্গোর দিকে চলে যায়। মাঝমাঠে নাইজেরিয়া ছন্দ হারায়। আইওবি ও এনডিডি বল ধরে রাখতে করতে ব্যর্থ হন। যদিও নাইজেরিয়ান কোচ আক্রমণ বাড়াতে কয়েকটি বদলি করেন, কিন্তু সেটি তেমন কাজে আসেনি। তবুও ডিফেন্সে ক্যালভিন বেসি ও বেঞ্জামিন ফ্রেডরিকের আপ্রাণ চেষ্টার কারণে ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে গড়ায়। অতিরিক্ত সময়েও দুই দল সুযোগ তৈরি করলেও গোল হয়নি।

এদিকে টানা দুই আসর বিশ্বকাপ খেলা হল না নাইজেরিয়ার। ১৯৯৪ সালে বিশ্বকাপে অভিষেকের পর এই প্রথম তারা টানা দুই আসরে জায়গা পেতে ব্যর্থ হলো। অন্যদিকে, ডিআর কঙ্গো উঠেছে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে। ১৯৭৪ সালের পর বিশ্বকাপের স্বপ্ন আবারও জেগে উঠলো দেশটির জন্য।